Wat zijn de eerste associaties als je aan Polen denkt? Grauwe steden, gastarbeiders en veel wodka? Veel mensen krijgen bij Polen niet het gevoel van een leuke vakantiebestemming, en dat is jammer. Het land heeft namelijk verschillende leuke steden te bieden, mooie natuur en voorname locaties uit de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog. Ben je geïnteresseerd in cultuur en historie, dan is Polen wel degelijk een land dat op je must-visit lijst hoort. Je kunt het land per vliegtuig bereiken, maar een autovakantie naar Polen is ook zeker haalbaar.
Warschau: heropgebouwd en hip
Polen is hard geraakt in de Tweede Wereldoorlog, toen veel van haar aantrekkelijke stadscentra in puin gelegd werden. In tegenstelling tot andere plaatsen heeft men echter hard haar best gedaan om de oude binnensteden herop te bouwen, en met succes. Zo is de oude stad weer een van de bezienswaardigheden van Warschau die een bezoek de moeite waard maken. De hoofdstad is ook de moeite waard om de wijk Praga, een voormalige achterstandswijk die omgeturnd is tot de hipste wijk van het land. Huur één van de fietsen bij een van de openbare hubs in de stad om de stad en haar parken te verkennen. Het museum van de opstand is een van de meest indrukwekkende oorlogsmusea die je kunt bezoeken, in deze stad die door de Duitsers platgelegd werd en waar Joden in een ghetto opgesloten werden.
Krakau: de stad van Oskar Schindler en paus Johannes Paulus II
Een reis naar Krakau is volgen velen hét hoogtepunt van een vakantie naar Polen. Krakau (Krakow in het Pools) telt veel bezienswaardigheden, waaronder een erg mooie en intact gebleven oude stad vol met leuke bars en restaurants. Vlakbij de oude binnenstad staat op een berg een statig kasteel van waaraf je de stad kunt overzien. De wijk Kazimierz is de Joodse wijk van Krakau en heeft geheel eigen, wat kunstzinnige sfeer. Je komt er doorheen wanneer je naar de oude emaillefabriek van Oskar Schindler gaat, die omgebouwd is tot een museum over Krakau gedurende de bezettingstijd. Bezoek het restaurant Pod Wawelem net buiten de stadsmuur van de oude stad voor goedkope maar smakelijke Poolse kost, grote glazen bier en serveersters in traditioneel outfit. Krakau is overigens ook de stad van wijlen paus Johannes Paulus II, die hier als Karol Wojtyła aartsbisschop en kardinaal was.
Auschwitz en andere concentratiekampen
Wanneer je op autorondreis door Polen bent, kun je natuurlijk gaan en staan waar je wilt. Maar wanneer dat niet het geval is, is Krakau de beste plek waar vanuit je een dagtrip naar Auschwitz kunt maken. Polen telt verschillende voormalige concentratiekampen, maar Auschwitz is de meest beruchte en is het best bewaard gebleven. Het is een belangrijk tastbaar overblijfsel van een traumatische geschiedenis, en is een plek die iedereen een keer in zijn leven zou moeten bezoeken. Je kunt er rondgeleid worden door een gids. Bij een georganiseerde bustrip zit het vervoer van Auschwitz I naar Auschwitz-Birkenau een paar kilometer verderop inbegrepen. In het oosten van Polen vind je ook nog de concentratiekampen Treblinka en Sobibor.
Natuurlijk schoon
In het zuiden van Polen vind je het Tatra-gebergte, dat het land deelt met Slowakije. Qua natuurschoon is dit dé plek om te bezoeken tijdens je vakantie in Polen. Bezoek hier in ieder geval het meer Morskie Oko, wat misschien wel de mooiste plek in Polen is. Ook het Gory Stołowe Nationaal Park is een van de hoogtepunten van Polen, met haar tafelbergen en haar bijzondere gestalten van steenmassieven en labyrinten. Wil je een van de grootste zoogdieren van Europa spotten? In Białowieża Nationaal Park vind je de Europese bizon, ook wel wisent genoemd.
Nog meer mooie steden
Polen kent nog meer steden die een bezoek waard zijn. Wroclaw heeft onder haar bezienswaardigheden een prachtige herbouwde oude stad met een indrukwekkend marktgebouw. Ook de oude stad van Poznan is herbouwd en de moeite van het bezichtigen waard. In het noorden van het land vind je de oude Hanzesteden Sczeczin en Gdansk. Die laatste is een havenstad bekend als de stad van Lech Walensa en zijn beweging Solidarność. Je zou kunnen zeggen dat het Pools communisme gesneuveld is in Gdansk. Bakstenen gebouwen domineren de oude stad van Gdansk, dat echt een eigen karakter heeft ten opzichte van andere Poolse steden.